В дальнейшем, согласно Федеральному закону 1995 года № 32-ФЗ «О днях воинской славы и памятных датах России» название было изменено на «День участников ликвидации последствий радиационных аварий и катастроф и памяти жертв этих аварий и катастроф». Внесенные изменения позволили увековечить память всех погибших и отдать почести живущим участникам ликвидации последствий радиационных аварий и катастроф.
Крупнейшая по масштабам ущерба и последствиям авария на Чернобыльской атомной электростанции (ЧАЭС), находящейся недалеко от города Чернобыля (Киевская область, Украина), произошла в 1986 году.
26 апреля на четвертом энергоблоке ЧАЭС раздался взрыв, который полностью разрушил реактор. В результате аварии в окружающую среду попали радиоактивные вещества, в том числе 8 из 140 тонн радиоактивного топлива реактора оказались в воздухе. Другие опасные вещества продолжали покидать его в результате пожара, длившегося почти две недели. Люди в Чернобыле подверглись облучению в 90 раз большему, чем при падении бомбы на Хиросиму в Японии в 1945 году.
В результате аварии радиоактивному загрязнению подверглись территории нескольких стран, наибольшему – территории России, Украины и Белоруссии, почти 8,4 миллиона человек - воздействию радиации.
В период с 1986 по 1990 год к работам в зоне ЧАЭС (сооружение объекта «Укрытие», пуск 1, 2 и 3 энергоблоков, дезактивации промышленной площадки ЧАЭС, захоронение радиоактивных материалов и оборудования объектов, эвакуация и переселение людей, а также другие мероприятия) было привлечено свыше 800 тыс. специалистов, рабочих, военнослужащих (600 тыс.) со всех концов Советского Союза. Масштабы катастрофы могли стать неизмеримо большими, если бы не мужество и самоотверженные действия этих людей.
26 апреля принято вспоминать также жертв других аварий, в ходе которых погибло немало людей.